大腸がん

大腸は、小腸と肛門をつなぐ長さ約1.5～2mの臓器で、体の中で消化や排泄にとても重要な役割を担っています。右下腹部から始まり、お腹を時計回りにぐるっと一周して肛門に至る形をしています。前半部分では、小腸で吸収されなかった水分や電解質を取り込みながら、糞便を生成します。後半部分は、生成された糞便を一時的に蓄え、体外に排出する準備をする場所です。大腸がんは、この大腸の粘膜から発生する悪性腫瘍です。
近年、日本では大腸がんの患者数が増加しており、その背景には食生活の欧米化があると考えられています。2015年には、推定約13.5万人が新たに大腸がんと診断され、日本で最も発症率が高いがんとなっています。実際、2014年のデータによれば、日本人男性の11人に1人、女性の14人に1人が生涯のうちに大腸がんと診断される可能性があるとされています。また、2015年には大腸がんで約5万人が亡くなり、がん死亡数では2番目に多い病気となっています。現在も発症率・死亡数ともに増加傾向が続いており、注意が必要です。

大腸がんの発症には、高齢化や食生活の変化が深く関わっていると言われています。
日本は世界一の長寿国であるため、がん患者が増えるのはある意味必然ですが、それだけでなく、食事や生活習慣の影響が大きいことがわかっています。例えば、日本在住の方と西洋に移住した日本人を比較すると、後者の方ががんの発生率が高いという報告もあります。このことから、環境の違いがリスクに大きく影響を及ぼしていると考えられます。

一方で、家族にがんの症例があっても、遺伝による発症率は全体の約5％に過ぎません。
ほとんどの場合、生活習慣や環境要因が主要な原因とされています。例えば、長年の食事やライフスタイルが遺伝子にダメージを与え、それが細胞のがん化につながると考えられています。

大腸がんのリスク要因として最も関わりが深いのは飲酒です。そのほか、肥満や運動不足、喫煙、糖尿病、加工肉や赤肉の過剰摂取もリスク要因とされています。また、ストレスも見逃せないポイントです。ストレスは免疫力を低下させるだけでなく、飲酒量や喫煙量、食事量の増加を招くことがあり、それがさらなるリスクを生み出します。

こうした生活習慣の乱れは、生活習慣病の発症や悪化につながるだけでなく、大腸がんのリスクも高めてしまいます。健康な生活を意識することで、リスクを抑える一助になるかもしれません。